До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вел спокойную и достойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и трудолюбивым человеком. Однако судьба приготовила ему жестокий поворот, когда ему поступило заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Доверчиво согласившись, он даже не подозревал, что эта поездка навсегда изменит его жизнь.
По прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Вопреки всем законам и человечности, он оказался лишенным свободы, прав и надежды на будущее. Двенадцать долгих лет ему пришлось провести в неволе, терпя унижения и тяжелый труд, пока он не смог вернуть себе право на собственную судьбу.
