Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведён из тюремного заключения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознаёт, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неуклонной строгости и фанатичной преданности установленному распорядку. Макмёрфи с первых же дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и полон решимости не только бросить вызов системе, но и получить от этого максимум удовольствия.
Его дерзкое, вызывающее поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления, заражая их смелостью и жаждой свободы. Однако сестра Рэтчед, чей авторитет и контроль оказываются под угрозой, твёрдо намерена подавить растущее неповиновение и восстановить железную дисциплину, используя все доступные ей средства влияния и давления.
